انسانشناسی اقتصادی قبل از هر چیز یک تخصص رشتهای در انسانشناسی اجتماعی است که هدف آن شناخت طیف ساز و کارهای جوامع برای تولید و مبادله کالاهای مادی جهت تولید و مصرف خود به مثابه گروهها در یک دیدگاه مقایسهای است. این رشته باید تقاضای دوگانهای را پاسخگو باشد؛ در نظر گرفتن فراگیری پدیده همه جوامع دارای اقتصاد میباشند و تنوع اشکال آن هر یک از آنها به شیوهای متمایز اقتصاد را تحقق میبخشند.
اما انسانشناسی اقتصادی، علم اقتصاد نیست، بلکه شامل توجهی انسان شناختی روی تجلیات اقتصادی است. بنابراین باید دیدگاههای گرفته شده از اقتصاد کلاسیک را که غالبا کمتر قابلیت شناخت اقتصادهای دیگر را داشته اند، واسازی کند و به خصوص نمیتواند خود را به رهیافت بخشی محدود سازد. زیرا در مجموعههای اجتماعی مورد علاقه انسانشناسان نظام اقتصادی یک قلمرو خاص را تشکیل نمیدهد، بلکه برعکس، رفتارهای اقتصادی به شکل ضمنی، گاهی پنهان در انبوهه غیر قابل تقسیم پدیدههای اجتماعی وجود دارند و از مناسبات پیشین غیر اقتصادی نشات میگیرند. در نتیجه، اقتصاد جنبه اصلی مطالعه در مورد پدیدههای اجتماعی را تشکیل نمیدهد و روش مطالعه باید فراگیر باشد. برای درک و شناخت موضوعات مربوط به این بخش، باید مراقب بود که رفتارهای اقتصادی را از پدیدههای اجتماعی جدا کرد؛ بدون اینکه از ارتباط آنها غفلت شود.