به مفاهیمی همچون توجه، ادراک، حافظه، استدلال، قضاوت، حل مسئله و تصمیم گیری، شناخت گویند. هر یک از مؤلفههای شناختی فوق، متأثر از اجتماعی بودن متغیر مورد نظر است. شناخت اجتماعی از دو واژه «شناخت» و «اجتماعی» ترکیب یافته است واژه شناختی بیانگر این است که چگونه انسانها واقعیت اجتماعی را به صورت ذهنی میسازند. چون این باور وجود دارد که رفتار اجتماعی بیش از اینکه تحت تأثیر محرکهای خارجی باشد به بازنماییهای ذهنی و درونی آن موقعیت ارتباط دارد. واژه اجتماعی، بیانگر این است که ذهنیسازی یک واقعیت تحت تأثیر اجتماعی بودن آن واقعیت هم هست. به عبارت دیگر، ماهیت اجتماعی محرکها و ارتباط آنها با ادراک کننده، بر شناخت ما از آن واقعیت تأثیر میگذارد. مثلا درک ما از امنیت با تخمین مساحت یک مربع متفاوت است، زیرا مفهوم اول، ماهیت اجتماعی دارد ولی مفهوم دوم، ماهیت غیر اجتماعی دارد. پژوهشهای شناخت اجتماعی به مطالعه دانش ما از اجتماع و پردازشهای شناختی میپردازد که با ساخت واقعیت اجتماعی افراد سروکار دارد. از این رو، محققان شناخت اجتماعی به بررسی چگونگی رمزگردانی، ذخیرهسازی و فراخوانی اطلاعات اجتماعی از حافظه میپردازند و این که چگونه دانش اجتماعی ساخته شده و بازنمایی میشود. همچنین در شناخت اجتماعی این موضوع بررسی میشود که چه پردازشهایی در زمان شکل دهی قضاوتها و تصمیم گیریها دخالت دارند.