حقوق بین الملل بشردوستانه درصدد است تا با توسل به دو اصل بنیادین «تفکیک» و «اجتناب از تحمیل رنج بیهوده» مخاصمات مسلحانه را «انسانی تر» کند و قربانیان این مخاصمات را تحت حمایت حقوقی قرار دهد. قواعد حقوق بین الملل بشردوستانه طرف های درگیری را مکلف می کنند تا به صورت عامدانه و مستقیم به افراد و اموال غیر نظامی و همچنین کسانی که در مخاصمه مشارکت فعال ندارند حمله نکنند و به روش ها و ابزار هایی متوسل نشوند که اصل تمایز را مخدوش می کنند یا به نظامیان و رزمندگان رنج بیهوده تحمیل می نمایند. مهمترین قواعد معاهداتی حقوق بین الملل بشردوستانه در مفاد کنوانسیون های 1899 و 1907 لاهه راجع به جنگ زمینی، کنوانسیون ژنو 1929، کنوانسیون های چهارگانه ژنو 1949، پروتکل های الحاقی به این کنوانسیون ها، کنوانسیون 1954 لاهه راجع به حمایت از اموال فرهنگی در مخاصمات مسلحانه و پروتکل های الحاقی به آن و کنوانسیون های 1980 راجع به ممنوعیت برخی سلاح های متعارف آمده است. شمار قابل توجهی از مفاد این کنوانسیون ها در حال حاضر ماهیت عرفی نیز پیدا کرده اند.