با اینکه اسکیزوفرنی طوری توصیف میشود که انگار یک اختلال روانی واحد و منفرد است، احتمال دارد از یک گروه اختلالات با علل مختلف تشکیل شده باشد و بیمارانی را شامل شود که از لحاظ سمپتومهای بالینی، پاسخ به درمان و مسیر بالینی بیماری با یکدیگر تفاوت دارند. علائم و سمپتومها متفاوت هستند و تغییراتی را در ادراک، هیجان، شناخت، تفکر و رفتار شامل میشوند. نحوۀ نشان داده شدن این علائم و سمپتومها در بیماران مختلف و در زمانهای مختلف، متفاوت است اما تأثیر این بیماری همیشه شدید است و معمولا مدتهای طولانی ادامه مییابد. این اختلال معمولا قبل از ۲۵ سالگی شروع میشود، در سراسر زندگی ادامه مییابد و افراد متعلق به همه اقشار جامعه را مبتلا میکند. اسکیزوفرنی یکی از رایجترین اختلالات روانی به حساب میآید ولی ماهیت دقیق آن هنوز مشخص نشده است. به همین دلیل اسامی مختلفی برایش در نظر گرفته اند؛ از جمله اینکه آن را به عنوان یک سندروم (مجموعه علائم و سمپتوم ها) معرفی کرده اند، آن را مجموعهای از انواع اسکیزوفرنی معرفی کردهاند و جدیدا نیز 5-DSM، آن را با تیتر اختلال طیف اسکیزوفرنی (schizophrenia spectrum disorder) معرفی کرده است.