روسو یکی از بزرگ ترین افسون گران ادبیات سیاسی است. او خیلی بیش از مونتسکیو بر انقلاب فرانسه، حقوق اساسیِ آن، تفکر سیاسی جدید، تدوین و جایگاه قانون در جامعه تأثیر داشته است. در این زمینه قرارداد اجتماعی عمده ترین اثر او به شمار می رود. روسو در قرارداد اجتماعی با دید انتقادیِ شدید نسبت به نظریه ی پیشگامانی که در گذشته های دور و نزدیک در زمینه ی قرارداد اجتماعی اظهار نظر کرده بودند و با قرار گرفتن در بستر حقوق و نه در محدوده ی واقعات، کامل ترین پاسخ را در مورد مسئله ای که تا آن زمان غیر قابل پاسخ بود ارائه داد: چگونه باید میان آزادی و نظم اجتماعی آشتی برقرار کرد؟ آن چه به این ویراست از کتاب ویژگی خاصی بخشیده آن است که در سراسرِ کتاب، پس از هر صفحه از متنِ قرارداد اجتماعی، صفحه یا صفحاتی، تحت عنوان "در زمینه ی متن"، آمده که به مطالبی اختصاص داده شده که از دوران یونان باستان تاکنون در زمینه ی مسائلی که در آن قطعه ی قرارداد اجتماعی مورد بحث قرار گرفته، عنوان شده است.