در اوایل قرن بیست و یکم، با نگریستن به گذشته از موضعی مسلط، به راحتی می توان فراموش کرد که زمانی شورای امنیت سازمان ملل متحد به راحتی قادر نبود از ابزار تحریمی خود استفاده نماید. از سال 1946 تا اواسط دهه 1990، سیاست جنگ سرد مانع از آن شد که شورای امنیت بتواند تحریم های توسل به زور مندرج در ماده 41 منشور ملل متحد را بیش از دو مرتبه اعمال کند. در سال 1966، شورای امنیت تحریم هایی را علیه رودزیای جنوبی و در سال 1977 این تحریم ها را علیه آفریقای جنوبی وضع کرد. اما بر عکس، دوران پس از جنگ سرد شاهد افزایش چشمگیر در تحریم های سازمان ملل متحده بوده است. از ماه اوت 1990، شورای امنیت بیش از 23 مرتبه از نظام تحریم های سازمان های ملل متحد استفاده کرد. این امر موجب شده است که تحریم های سازمان ملل متحد اکنون یکی از خصوصیات برجسته روابط بین الملل به شمار روند.