در کتاب اول، توجه اصلی در مورد مادۀ زنده به «کدام» معطوف بوده است. خاصهها و شکلهای ماده زنده کدامند و کدام گروهها و واحدهای زنده را میشناسیم؟ ما همچنان به «کدام» توجه خواهیم داشت. اما در چهار بخش باقیمانده کتاب، بیشتر به «چگونه» توجه خواهیم کرد. جهان جانداران چگونه پایدار میماند، ساختارهای آن چگونه پدید میآیند، کنشهای آن چگونه اداره میشوند؟
به طور خلاصه تأکید ما بر طبیعت سازمانی ماده زنده کمتر و بر کارکرد آن بیشتر خواهد بود.
همه کارکردهای ماده زنده را عنوان عمومی متابولیسم و همانندسازی میتوان ملحوظ داشت. متابولیسم که در چند فصل بعدی از آن صحبت به میان آمده، در بردارنده فرایندهایی است که سبب میشوند سیستمی که بدون آنها غیر فعال بود، فعال و زنده بماند. این فرایندهای متابولیکی اساسا شامل موارد زیر است:
تغذیه که مواد خام را فراهم میسازد، تنفس که از بعضی مواد خام انرژی قابل استفاده آزاد میکند و کاربردی که مواد خمام و انرژی در فعالیتهای شیمیایی از قبیل سنتز دارند.